— И что ты думаешь на эту тему? — с легким любопытством поинтересовался император.

— Вы позволите мне толику откровенности, ваше величество? — нейтрально уточнил я.

— Конечно, — с готовностью кивнул император.

— Бред, — резко бросил я. — Пять родов по пять магов в каждом? А почему? В нынешней эпохе считаются базовыми пять магических цветов. Видимо, поэтому. А в мою эпоху базовыми считались восемь цветов. Может, мне по правилам своей эпохи собрать «звезду» восемь на восемь? Хотя стоп. Я же сам владею всеми магическими цветами. Так, может, я и есть «звездный» клан, в своем единственном лице?

Говорил я довольно жестко, но свои слова сопровождал насмешливой улыбкой. Просто чтобы дать понять, что это не претензия, и уж тем более эти тезисы не имеют отношения к императору или его «рекомендациям». Я показывал свое отношение к тому, что считал пустыми суевериями этого мира.

Император внимательно меня выслушал и так же насмешливо улыбнулся:

— Самое забавное, что ты прав, глава клана Раджат. Ты и есть «звездный» клан.

Я осекся и мгновенно стер со своего лица напускное веселье.

Не знаю, понимал ли император, как много он сказал мне одной-единственной фразой. Я даже ментальную концентрацию на себя накинул, чтобы за долю секунды просчитать все.

Он не шутит и не предполагает. Он точно знает, что я — «звездный» клан. Хотя ни по каким канонам и легендам этого мира подобное невозможно для клана, имеющего всего два рода в своем составе.

Значит, во-первых, вся эта муть «пять на пять» с любой цветовой гаммой или ее отсутствием ему глаза не застилает. И даже если он не знает истинного определения этой пресловутой клановой «звезды», у него однозначно есть способ определять ее наличие.

Учитывая его «рекомендацию», еще месяц назад о других способах формирования клановых «звезд» он не знал. Тем не менее, его способ определения явно не зависит от его личных знаний.

Артефакт? Причем, скорее всего, порожденный тем самым древним объектом, вокруг которого и построен императорский дворец? Очень похоже на то.

А во-вторых, если я — «звездный» клан, то и остальные тоже, автоматически. И Сидхарт, и Лагари. И значит, император точно знает, что Шанкара жива. Ее клан должен был стать «звездным» в момент завершения ее ритуала на родовом алтаре. И с ее мнимой смертью эта «звезда» никуда не делась.

И ничего хорошего как минимум для самой Шанкары это не предвещает. Как ни крути, она нарушила закон об обязательном обучении магов. А как максимум, это неплохой рычаг давления на ее клан.

Впрочем, до клана Лагари мне дела нет, союзниками мы с ними так и не стали.

И заодно я понял, что шансов сохранить свое появление в тайне у нас, чужаков, не было в принципе. Нас все равно раскрыли бы. Даже если бы не было дурацкой ошибки Лакшти на Турнире, сначала внимание сфокусировалось бы на Шанкаре, которая сделала свой клан «звездным». А потом и на мне, когда я создал свой клан.

Мы не могли затеряться в этом мире ни при каком раскладе.

— То есть ваше пожелание я все-таки выполнил? — хмыкнул я.

Император нахмурился.

Я ни на что не намекал, просто не хотел затягивать паузу и сказал чуть ли не первое, что в голову пришло. Но по факту, да: любое пожелание императора к клану должно быть оплачено. Негласное правило, но практически непреложное.

Со свободной аристократией не так, они куда больше зависимы от императора и его доброго расположения, и там в отношении пожеланий на все воля императора. Может сделать ответный жест, может принять как должное.

Интересно, а сам он, когда давал мне на приеме эту свою «рекомендацию», на что рассчитывал? Особенно после публичного показательно-пренебрежительного отношения к моему клану? На то, что я откажусь следовать его пожеланиям и у него будет лишний повод поворчать на мой клан?

Тогда зачем сейчас сказал, что мой клан стал «звездным» вопреки всем канонам?

Что-то я сегодня вообще императора не узнаю. Прокол за проколом.

Интересно, а сам он понимает, как подставляется?

— Нечаянно, — криво усмехнулся император. — Хотя ты явно не собирался этого делать.

— Но выполнил, — ровно парировал я.

Да кому вообще интересно, что там было и с какой подоплекой? Факт есть, этого не изменить. И никакие оправдания ничего не решат, как и любом деле.

— Что ж, — медленно кивнул император, — в этом ты прав. Как и в своем желании мести роду Каспадиа.

Резкий переход, я даже не сразу понял, к чему он это.

— Я достаточно ясно дал понять всей стране, — продолжил император, — что пренебрегать моей рекомендацией не стоит. Дальше все в твоих руках.

Это что, ответ на мой случайный «звездный» клан? Если ему реально плевать на Каспадиа — то это как-то мелко. А если нет — чересчур щедро.

Ну хотя он же не знает о моем желании полностью выпилить род Каспадиа.

Все действия моих людей пока говорят только о том, что я хочу заиметь родовые земли около столицы. А закрыть глаза на то, что я хочу немного пограбить род, напавший на меня первым, — это несложно. Тем более, моя ответка Каспадиа предполагается строго зеркальной: они напали на меня на моих родовых землях, я нападу на них на их родовых землях.

И, разумеется, уточнять дозволенные границы я сейчас не буду. Формулировка «дальше все в твоих руках» идеальна для меня, причем при любом раскладе. Тут ни по букве, ни по духу ко мне вообще не подкопаться будет.

Нет, с императором сегодня явно что-то не так.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

Император благосклонно кивнул и с нейтральной улыбкой произнес:

— Благодарю за визит, глава клана Раджат.

Не понял. Все? Аудиенция окончена?

— Был рад нашей встрече, ваше величество, — слегка поклонился я из положения сидя и встал.

Уже идя по коридорам дворца на выход, я начал сомневаться.

А с императором ли что-то не так? Может, это я где-то дико туплю и не вижу чего-то?

Потому что я, хоть убейте, не понимаю, зачем он вообще меня вызывал. Пожурить насчет «звездного» клана? Дать добро на стычку с Каспадиа? Да бред. Об этом и в дежурном разговоре на приеме-то можно не упоминать, ни то, ни другое не в его власти по большому счету. А уж вызвать ради этого на аудиенцию? Точно нет.

Тогда что? В чем была цель этой встречи?

*****

— Грубо работаешь, Дир, — раздался шелестящий голос, едва наследник Раджат скрылся во внутренних помещениях дворца.

— Садись и говори, — спокойно ответил император.

Из-за зеленого угла беседки вышел сгорбленный старик в просторном светлом шальвар-камиз. Он опирался на резной деревянный посох, который был выше него самого, и передвигался очень медленно.

Однако, когда он уселся на подушки, еще хранившие тепло тела мальчишки, стало заметно, что по-прежнему яркие зеленые глаза смотрят на мир внимательно и цепко.

— Мальчишка тебе не враг, — сказал старик.

Император лишь требовательно приподнял брови.

Этот старик был его наставником в юности и учил тогда еще только сына наследника трона обращению со своей шакти.

К настоящему моменту в Империи осталось всего три рода, которые владели ментальной магией на недостижимом для остальных аристократов уровне. Шакти рода Хатри в виде ментального диалога, в котором невозможно солгать, была более-менее известной в стране. Именно шакти позволяла уже не первому поколению представителей рода Хатри занимать очень серьезные должности в ИСБ.

А вот два другие рода обладали более интересными ментальными способностями. И они оба до сих пор сохраняли их в секрете.

Старик усмехнулся и практически дословно пересказал императору все, о чем думал наследник Раджат во время только что закончившегося разговора.

Император внимательно выслушал своего наставника и задумался.

— Грубо работаю, говоришь? — хмыкнул он. — Зато сколько информации!

— А сколько информации ты отдал? — тонко улыбнулся старик. — Мальчишка ведь не ошибся ни в одном своем выводе.